Les pays africains n’arrivent pas à percer sur la scène diplomatique de Washington

Les diplomates africains disent qu’ils aimeraient être plus présents dans la capitale américaine, mais qu’avant tout, ils manquent de ressources. | Michele Spatari/AFP via Getty Images

Par NAHAL TOOSI- 16/05/2024 05:00 AM EDT

Nahal Toosi est correspondante principale en affaires étrangères pour POLITICO. Elle a couvert la guerre, le génocide et le chaos politique au cours d’une carrière qui l’a menée aux quatre coins du monde. Sa chronique, Compass, explore la prise de décision au sein de l’establishment de la sécurité nationale et de la politique étrangère mondiale — et les répercussions qui en découlent.

Le calendrier de Washington est rempli de réunions pour les diplomates, allant des fêtes d’ambassade aux lancements de livres en passant par des dîners privés avec des décideurs politiques. Chaque rassemblement est une occasion de réseauter, parfois avec des personnes très puissantes, ou du moins de recueillir des commérages de leurs subordonnés.

Mais dans une ville grouillant de gens déterminés à attirer l’attention sur leurs causes ou leurs circonscriptions, un groupe est largement absent de ces conversations : les diplomates africains.

C’est un phénomène que de nombreux responsables politiques américains, responsables étrangers et même certains diplomates africains reconnaissent en privé. Beaucoup d’entre eux soutiennent également qu’il faut que cela change si les pays africains veulent l’attention des États-Unis que tant de personnes disent désirer — sans parler de plus de respect.

Un signe du statu quo : bien que le président kényan William Ruto soit honoré par une visite d’État à Washington la semaine prochaine, le président de la Chambre des représentants Mike Johnson a rejeté les demandes pour qu’il soit autorisé à prononcer un discours devant une session conjointe du Congrès.

« D.C. est un terrain de jeu. Vous devez être sur le terrain pour jouer. Je ne vois pas beaucoup de diplomates africains sur le terrain », m’a dit un diplomate européen.

Bien que le président kényan William Ruto soit honoré par un dîner d’État à Washington la semaine prochaine, le président de la Chambre des représentants Mike Johnson a rejeté les demandes pour qu’il soit autorisé à prononcer un discours devant une session conjointe du Congrès. | Brian Inganga/AP

Les diplomates africains disent qu’ils aimeraient être plus présents dans la capitale américaine, mais qu’avant tout, ils manquent de ressources.

Beaucoup de leurs ambassades n’ont que quelques diplomates. Ces diplomates sont souvent sous-payés ; certains prennent des emplois secondaires à Washington, comme chauffeurs Uber ou livreurs, ou même dans des stations-service, selon un fonctionnaire actuel et un ancien fonctionnaire du Département d’État familier avec la question.

Les ressources limitées affectent la capacité d’une ambassade à fonctionner, y compris la possibilité d’avoir un site web décent, d’organiser des événements pour attirer des personnes influentes ou d’avoir un chargé des affaires publiques. (J’ai contacté presque toutes les ambassades africaines et la mission de l’Union africaine pour cette chronique. Seules sept ont répondu d’une manière ou d’une autre. Quelques courriels ont rebondi.)

« Certaines ambassades passent des mois sans recevoir leurs allocations parce qu’il n’y a pas de financement de leur pays d’origine », a déclaré un diplomate africain, notant que bien que certaines des ambassades organisent des événements, elles le font « rarement ».

Nous parlons d’un continent de 54 pays — plus d’un quart des nations du monde. En théorie, cela devrait représenter une force par le nombre, mais en réalité, il n’y a pas beaucoup d’unité.

Chaque pays africain a des intérêts uniques, et beaucoup sont des rivaux. Les pays d’Afrique du Nord, comme l’Égypte, tendent également à s’aligner davantage avec le Moyen-Orient et les pays arabes, les plaçant dans une orbite séparée des pays d’Afrique subsaharienne.

Certains des pays ont eu des coups d’État récents ou ne sont autrement pas en bonne position à Washington. Ces diplomates peuvent toutefois être trouvés en train d’assister à une fête chez l’ambassadeur russe. (La nourriture était excellente, les conversations surréalistes.)

Le Rwanda, l’Afrique du Sud et le Kenya ont été mentionnés par des observateurs de l’Afrique comme étant parmi les acteurs diplomatiques les plus robustes. Mais la majorité des ambassades ont tendance à rester discrètes.

Elsie Kanza, ambassadrice de la Tanzanie depuis 2021, est considérée comme l’une des envoyées africaines les plus dynamiques à Washington, mais elle a déclaré que le financement, le personnel et le temps peuvent la contraindre. Il y a moins de 10 diplomates dans son ambassade, m’a-t-elle dit, et elle délègue quand elle le peut.

Elle a également déclaré que certains ambassadeurs africains préfèrent garder leur travail en coulisses. « J’ai des collègues qui n’ont aucun intérêt à assister à des événements, mais ils sont très impactants en termes de ce qu’ils accomplissent pour leurs pays », a-t-elle dit.

En même temps, selon certains fonctionnaires américains actuels et anciens avec qui j’ai parlé, de nombreuses ambassades africaines adhèrent si strictement au protocole diplomatique qu’elles nuisent à leurs intérêts à Washington. (La plupart des personnes interviewées pour cette chronique ont obtenu l’anonymat pour être franches sur une question sensible.)

Les diplomates africains peuvent croire que la meilleure façon de contacter le sous-secrétaire d’État est de contacter le chargé de mission du Département d’État pour leur pays. En réalité, il vaut probablement mieux demander à un membre d’un groupe de réflexion rencontré lors d’une fête le numéro WhatsApp du sous-secrétaire.

« Quand vous jouez selon les règles, vous ne jouez pas vraiment au jeu », a déclaré Cameron Hudson, un ancien fonctionnaire du Conseil de sécurité nationale qui s’occupait de l’Afrique.

Lui et d’autres qui ont occupé des rôles similaires ont noté qu’ils étaient souvent ceux qui contactaient les ambassades africaines au lieu de l’inverse. « Honnêtement, j’entendais mes homologues dans les ambassades d’Europe occidentale dix fois plus souvent que mes homologues dans les ambassades africaines », a déclaré Hudson.

Et bien que l’Union africaine ait une mission à Washington, elle est bien moins en vue que, par exemple, la délégation de l’Union européenne, et les décideurs politiques disent qu’elle a peu de capacité à mobiliser les dizaines de pays sous son égide.

Il existe des ambassades représentant des pays d’autres parties du monde, comme l’Amérique latine ou certaines parties de l’Asie, qui restent également discrètes. (Quelqu’un a-t-il vu l’ambassadeur du Turkménistan récemment ?) Mais parce que les États-Unis ont des liens commerciaux et militaires plus forts avec les pays de ces régions, il est plus probable qu’ils les engagent de diverses manières que les pays africains.

Certains diplomates africains sont sévèrement restreints par des ordres de leurs supérieurs dans leur pays d’origine. Ces supérieurs peuvent également affaiblir davantage leurs diplomates en dépensant — souvent des ressources rares — sur des lobbyistes coûteux à Washington au lieu de renforcer leurs ambassades.

Parfois, les lobbyistes sont engagés pour effectuer certains travaux douteux — essayer de publier des articles d’opinion blanchissant les crimes d’un dictateur, ou parler aux législateurs de la levée des sanctions contre ce dictateur. Mais souvent, ils récoltent des dollars pour effectuer le travail de base de la diplomatie, comme organiser des rencontres avec des responsables américains.

« Économisez votre argent », a déclaré un ancien diplomate américain qui se concentrait sur l’Afrique. « Vous signez des contrats avec des gens dont vous n’avez pas besoin pour obtenir des réunions avec nous. »

Il y a aussi un peu de dilemme de la poule et de l’œuf dans tout cela.

Malgré le potentiel de l’Afrique — ses seules données démographiques en font un sujet d’attention — ce n’est tout simplement pas une priorité pour Washington. Le président Joe Biden ne visitera peut-être pas le continent pendant ce mandat, bien que plusieurs de ses principaux assistants et la vice-présidente Kamala Harris aient effectué des voyages. Peu de membres du Congrès se préoccupent des questions africaines. Et cela malgré la préoccupation des États-Unis quant à l’influence de la Chine et de la Russie sur le continent.

Le bureau de Johnson m’a assuré que la décision concernant le discours de Ruto était due à des contraintes de calendrier et a souligné que le président kényan obtiendrait beaucoup de temps de face-à-face avec les législateurs. Mais quand j’ai demandé à un haut diplomate africain s’il était contrarié que Ruto ne puisse pas s’adresser au Congrès, il a dit, avec tristesse, qu’il n’avait jamais pensé que cela arriverait de toute façon.

Vice-présidente Kamala Harris prononçant un discours à l’aéroport international de Kotoka. Le président Joe Biden ne visitera peut-être pas l’Afrique pendant ce mandat, bien que plusieurs de ses principaux assistants et la vice-présidente Kamala Harris aient effectué des voyages. | Ernest Ankomah/Getty Images

En ce moment en Afrique, il y a une guerre vicieuse au Soudan, avec des militants des droits de l’homme mettant en garde contre la famine et le génocide. 

Mais cela ne reçoit pas autant d’attention de Washington que la guerre Israël-Hamas au Moyen-Orient.

En conséquence, les diplomates africains se demandent souvent s’il vaut la peine de déployer des efforts pour attirer l’attention des législateurs ou d’autres personnes au-delà du noyau qu’ils connaissent déjà. J’ai parfois l’impression qu’ils s’inquiètent du fait que si eux-mêmes organisent un rassemblement à Washington, personne ne se présentera.

Dans le même temps, beaucoup se sentent exclus par l’élite de Washington.

« Vous pensez que D.C. est grand ? En réalité, D.C. est très petit. Pour vraiment avoir un impact, votre présence doit être connue de tous les secteurs », a déclaré le haut diplomate africain. Mais les diplomates africains « ne sont pas inclus dans les cercles restreints. Ils ne sont pas invités aux réunions critiques. Ils sont mis à l’écart au mieux. »

Parfois, le Département d’État engage directement avec la capitale d’un pays africain sans passer par l’ambassade à Washington, a déploré le diplomate.

Cette lamentation est compréhensible, mais pour rompre ce cycle de faibles attentes, il faudra davantage de dynamisme diplomatique africain à Washington.

Cela pourrait signifier que certains diplomates africains entreprenants doivent commencer à contacter directement quelques socialites de Washington pour se faire inviter à leurs événements, persuader les membres des think tanks de partager leurs contacts ou instaurer une tradition d’organiser des rassemblements dans leurs ambassades.

S’il y a bien une chose en pénurie à Washington, c’est l’attention, a déclaré un ancien diplomate asiatique.

« Vous devez sortir et attirer cette attention », a-t-il dit. « Cela demande de la débrouillardise. »

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